当一位顾客指出中国零部件价格更低廉时，日本汽车零部件供应商高田公司北美分支的采购经理弗雷德?希根会谈论产品质量、物流和工程设计等其它方面的挑战。希根说：“把供应链延伸到中国会产生巨大的隐藏成本。”他所在的公司在美国和墨西哥制造汽车零部件。
现在看来，希根似乎是位先知。越来越多企业决定在哪里生产商品时部不再仅仅考虑劳动力和原材抖的成本，而会计算“所有权总成本”也就是把与存储、延误等问题的相关花销计算在内。按照这种计算方式从卧室家具到电信设备的所有产品似乎都比美国生产成本至少低40%的所谓中国价格，也并不是那么低廉。事实上，根据密歇根州绍斯菲尔德的阿利克斯合伙公司的最新调查，中国制造业曾经的巨大优势在某些行业几乎已经消失了。这是一家外包业务研究和咨询公司。
阿利克斯合伙公司调查了5类机械产品，包括需要大量工人的大型发动机零件以及只需要少量工人的塑料小零件。成本变化非常明显。调查发现，2005年，当产品抵达美国港口时，中国制造零配件的成本平均比美国低22%；而到了2008年底，平均价差已经降低到5.5%。这样的差距通常不足以推动企业到地球另一面进行生产。
更让人惊讶的是与墨西哥的成本比较。3年前，在中国生产商品的总成本比墨西哥低5%左右；而现在，在中国生产的成本比墨西哥高20%左右。与美国相比在墨西哥生产所节约的成本从16%扩大到25%。阿利克斯合伙公司常务经理斯蒂芬?T?莫勒说：“几年前，外包给中国是一件不需要考虑的事。”但不再是那样了，他说。
这一巨大变化的最大原因是汇率波动和劳动力成本。自从2005年底以来，人民币对美元升值约11%，而工资每年上涨7-8%。此外，北京为了控制污染工业，取消了一些重工业产品出口商的税务减免。
尽管如此，中国制造业的优势依然很大。工人的平均薪资为每小时1.26美，中国大陆在玩具、服装等劳动力密第产品生产上依然无法战胜。由于旺盛的国内需求和慷慨的政府补贴，中国在太阳能组件和汽车工业中也迅速崛起。
即使价格优势日益缩小，中国在某些产业中依然是无法匹敌的零配件和材料供应基地。它依旧是消费电子产品和个人计算机生产的巨头。
然而，对成本的重新估算似乎切断了5年或10年前促使很多美国企业前往中国的从众心理，这些企业最终从中获益并不多。莫勒说：“许多从墨西哥转移至中国的工厂恐怕不该那么做。”电信变换设备和计算机服务器等高端电子产品的生产已经开始回归美洲国家，使商品供应可以更接近美国顾客。另一个可变量在于修理和更换故障设备的成本，对复杂的电子产品来说维修成本可能高得惊人。
对精益库存的日益需求也置中国于不利。货物平均需要45天抵达美国海岸。随善经济衰退使预测需求变得愈加困难，制造商被迫更长时间地在仓库中囤积未出售产品。在中国，满足紧急供应需求的成本必然更高，从空运费用到一等卡车运费。
这些因素进一步证明了高田公司希根的观点。希根以汽车线束为例说，他也许可以以比墨西哥低15%的价格从中国购买线束。但如果在中国制造的线束从上海装船出发后，设计发生改变，企业就必须支付为期6周的货运费用，并处理一堆废线。此外还有时区差异、语言障碍和旅行时间等问题。而一个说英语的墨西哥供货者则可以在数小时内抵达美国工厂。
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